「幕府」という言葉を分解すると、布で作られた陣幕・天幕を意味する「幕」と、官庁や文書・財物を保管する場所を指す「府」で構成されています。つまり、原義は「戦場に張られた将軍のテント（本陣）」にすぎません。
この言葉の発祥は古代中国の戦国時代に遡ります。遠征軍を率いる出征将軍が、戦地で軍務を処理するために設けた仮設の司令部を「幕府」と呼んでいました。これが日本に伝来し、平安時代には近衛大将などの高官の居所や役所を指す唐名（中国風の別称）として使われるようになります。
決定的な転換点となったのは、源頼朝による武家政権の樹立です。1190年に頼朝が右近衛大将に任じられた際、その居館が「幕府」と雅称されるようになりました。その後、頼朝が征夷大将軍に就任したことで、「征夷大将軍の居館・政庁＝幕府」という概念が定着。武家政権そのものを指す最高権力機関の呼称へと昇華していきました。
なお、当事者である武士たちが日常的に「鎌倉幕府」と呼んでいたわけではありません。当時、頼朝の政庁は「関東」「武家」「鎌倉殿」などと呼ばれており、歴史用語として「幕府」が全国的に定着したのは、江戸時代中期以降の儒学者や国学者による記述がきっかけです。
