「オーストラリアン」という名を冠しながら、本犬種の真の故郷は19世紀のアメリカ合衆国西部開拓地にある。かつてスペインのバスク地方からオーストラリアを経由してアメリカ西海岸へ移住した羊飼いたちが、連れてきた作業犬がルーツとされている。現地のアメリカ人牧場主たちが、豪州から来た羊と共に渡ってきた犬という印象からこの名を定着させたのだ。
広大な牧草地で過酷な作業をこなすために改良された彼らは、牧場主たちにとってかけがえのない相棒となった。その後、1957年には全米オーストラリアン・シェパード協会（ASCA）が設立され、作業犬としての血統管理が本格化。1993年にはアメリカンケネルクラブ（AKC）にも正式公認され、実能犬から家庭犬・警察犬・各種競技犬としての地位を確立していくこととなる。
