今回の猛烈な豪雪を引き起こした主因として、気象学者たちが指摘するのが大気川（アトモスフェリック・リバー）現象の異例な蛇行だ。亜熱帯からの莫大な水蒸気を蓄えた巨大な気流が西海岸へ一直線に押し寄せ、上空の強烈な寒気塊と正面衝突を起こした。
大量の湿気を含んだ空気塊が標高の高いシエラネバダ山脈の斜面にぶつかることで、短時間で爆発的な大雪がもたらされた。米海洋大気庁（NOAA）が公表した最新の観測データによれば、山頂付近の積雪量は平年の平均値をはるかに凌駕する数メートル規模に到達。環境気候学の専門家らは、近年の海水面温度の上昇と偏西風の乱れが、今回のような極端な気象イベントをより劇的かつ頻繁に引き起こしていると分析している。
