天皇賞を深く読み解く上で欠かせないのが、春と秋で全く異なるコース特徴と求められる能力の違いです。過去データを分析すると、両レースで好走する馬の血統・脚質傾向には明確な境界線が存在します。
天皇賞（春）が開催される京都芝3200m（外回り）は、スタンド前発走からコースを1周半する過酷なレイアウトです。最大のポイントは「淀の坂」を2度登り下りする点にあります。ここでペースを崩さずスタミナを温存できる折り合いの巧緻さと、ラスト4ハロンからの持続力勝負に対応できる豊富な長距離適性が不可欠です。内枠先行馬がロスなく立ち回るケースが多く、長距離重賞での実績や菊花賞での好走歴が極めて強力な好走ファクターとなります。
対する天皇賞（秋）の舞台となる東京芝2000mは、スタンド奥の引き込み線からスタートし、わずか100mほどで左へカーブする「魔の2コーナー」が待ち受けます。外枠の馬は距離ロスを強いられやすく、枠順確定の段階で内外の有利不利が大きく議論されます。広大な府中の直線（525.9m）では、ラスト3ハロンで33秒台前半を叩き出せる純粋な瞬発力と、タフな直線の坂を力強く駆け上がるスピード持続力が直結します。
