お盆の時期を巡っては、地域による慣習の違いによる誤解が後を絶ちません。全国的には8月中旬の「月遅れ盆」が主流ですが、歴史的・地域的な背景によって時期が大きく異なります。
明治時代の改暦（太陽暦の導入）に伴い、農業の繁忙期を避ける配慮から全国の約8割以上の地域で「8月13日〜16日」を新盆・旧盆問わずお盆とする慣習が定着しました。一方で、東京都内の一部（神田・日本橋・浅草などの下町エリアや多摩地域の一部）、横浜市中心部、静岡県旧市街地、金沢市旧市街地などでは「7月13日〜16日」に迎える「7月盆（新暦盆）」が今なお色濃く残っています。さらに、沖縄県や奄美群島では旧暦の7月13日〜15日に合わせて行われる「旧暦盆」が守られており、年ごとに日付が変動します。
特に故人が亡くなって四十九日を過ぎてから初めて迎える「初盆（はつぼん）・新盆（にいぼん）」では、親族や僧侶を招いて法要を執り行うため、7月盆の地域と8月盆の地域で案内状の送付や僧侶の手配時期を誤らないよう注意が必要です。迎え火は8月13日の夕刻（または7月13日）、送り火は8月16日の夕刻（または7月16日）に行うのが基本作法となります。
