鳩山邦夫という政治家のキャリアを振り返るとき、その極めて高い学歴と知性を抜きに語ることはできません。東京教育大学附属高校（現・筑波大学附属高校）を経て、東京大学法学部第3類（政治コース）を首席で卒業。官僚への道を選ばず、当時飛ぶ鳥を落とす勢いだった田中角栄元首相の秘書へ飛び込んだ経歴は、彼の「知性と野性」が同居する特異なキャラクターを象徴しています。
数々の閣僚ポストを務めた中でも、日本憲政史にその名を刻んだのが2007年から2008年にかけて務めた法務大臣時代の実績です。邦夫氏は、死刑執行の命令書への署名をためらう歴代法相が多い中、「法相が法律で定められた義務を怠ることは許されない」と公言。在任わずか1年弱の間に、東京・埼玉連続幼女誘拐殺人事件の宮崎勤死刑囚らを含む13名の死刑執行を速やかに決裁しました。
この徹底した法執行に対し、朝日新聞などのリベラル系メディアは「ベルトコンベアに乗せるような死刑執行」と猛烈な批判を展開しました。しかし、邦夫氏は記者会見の場で次のように真っ向から反論し、世論の大きな支持を集めました。
「凶悪な罪を犯した者の死刑を執行しないことは、被害者やその遺族に対する重大な裏切りであり、法治国家の根幹を揺るがす行為だ。批判されるからといって義務から逃げる気は毛頭ない」
一方で、その卓越した弁舌と率直すぎる性格は、時に重大な「舌禍事件」を引き起こす諸刃の剣でもありました。2007年10月、日本外国特派員協会での講演において「私の友人の友人がアルカイダなんです」と発言。バリ島爆破テロの犯人と接触可能な人物が身近にいるかのように受け取られ、外交問題へと発展しました。実際には知人の知人にイスラム過激派のシンパがいたという文脈でしたが、不用意な言葉選びとして首相官邸から厳重注意を受けることとなりました。
政治の世界を離れた邦夫氏は、国内有数の蝶類研究家（日本鱗翅学会会員）としても知られ、数十万頭に及ぶ膨大な標本コレクションを保有していました。新種のチョウを発見して学名に名を残すほどの博識を持ち、みずから包丁を握って料理本『鳩山邦夫の環境料理帖』を出版するなど、趣味の領域でもプロ級の腕前を誇る「規格外の万能人」だったのです。
