2026年1月初場所、千秋楽を待たずに大相撲界へ衝撃が走りました。大関在位33場所目を迎えていた豪栄道が、負け越し決定に伴い現役引退を表明したのです。通常、大関から関脇へ転落した場合、翌場所で10勝以上を挙げれば大関へ特例復帰できる権利が与えられます。同世代の力士たちがその権利を行使して泥臭く再起を図るなか、なぜ豪栄道は土俵を降りる決断を下したのでしょうか。
引退会見で語られた肉声には、虚飾のない率直な思いが滲み出ていました。
「大関の地位で相撲を取れなくなったら辞めると、ずっと決めていました。自分の相撲が取れなくなり、気力も限界に達した。悔いはまったくありません」
会見場に同席した当時の境川親方（元小結・両国）が目を潤ませるなか、本人はすがすがしい表情を崩しませんでした。「大関互助会」などと揶揄される風潮を誰よりも嫌い、大関という看板の重みを自らの誇りとして背負い続けていた証左です。
決断を後押ししたもう一つの決定的な要因が、長年にわたる怪我の蓄積でした。特に大関昇進以降の豪栄道を苦しめたのは、首（頸椎）の故障と、2015年に負った左上腕二頭筋断裂です。代名詞であった鋭い立ち合いからの左前褌を引く攻防は、神経痛による握力低下と腕の激痛によって思うように繰り出せなくなっていました。膝や足首の関節軟骨もすり減り、稽古場で見せる気迫に肉体が追いつかないジレンマが限界点に達していたのです。番付にしがみつくことなく、最高峰の矜持を保ったまま髷を落とす道を選んだ潔さこそ、ファンが彼を「サムライ」と称賛する所以です。
