彼のキャリアの原点は、小劇場界で独自の位置を築いた「劇団猫のホテル」にある。1990年代半ばから劇団の主力メンバーとして長年舞台に立ち続け、ライブ空間で観客の視線と感情を奪う鋭い嗅覚を磨き上げた。舞台上で培われた人間観察眼とエキセントリックなキャラクター作りのセンスは、やがて映像の世界でも大きな武器となっていく。
その名を一気に全国区へと押し上げたのが、フジテレビ系で放送された伝説的な医療ドラマ『医龍-Team Medical Dragon』だ。池田が演じた血管外科医・木原毅彦は、野心と保身に揺れながらもどこか人間味を捨てきれない複雑な人物。緊迫した手術シーンが続く作品の中で、絶妙なコメディリリーフとリアルな人間臭さを同居させ、ドラマの深みを増すキーパーソンとなった。以降、日本のテレビドラマ界において「彼が出ているだけで画面に奥行きが出る」と称される特異なポジションを確立していったのだ。
