「半グレ」という呼称は、ノンフィクション作家の溝口敦氏が2011年頃に著書などで提唱した造語が発祥です。「半分グレている」「暴力団と一般市民の中間（グレーゾーン）に位置する集団」という意味合いが込められており、既存のヤクザ組織に属さない新たな不良グループを指す言葉としてメディアに急速に定着しました。
法的な枠組みにおいて、警察庁は2013年にこれらを「準暴力団」と定義しました。明確な組事務所や厳格な規約を持たないものの、「暴力団に準ずる組織的・常習的な暴力・不法行為を行う集団」として治安対策上の重大な脅威に位置づけたのです。さらに近年では、メンバーが固定化せずSNSを通じて離合集散する実態に合わせ、「トクリュウ（匿名・流動型犯罪グループ）」という新たな警察用語で包括的な壊滅作戦が進められています。
