6月も終わりに近づくと、全国の和菓子処で一斉に店頭へ並ぶのが「水無月」です。なぜ6月30日というピンポイントの日に水無月を食べる風習が定着したのでしょうか。その背景には、1年の折り返しに行われる宮中儀礼と民衆の知恵が結びついた歴史があります。
毎年6月30日、全国の神社では半年の間に知らず知らずのうちに身についた罪や過ち、穢れを祓い清める神事「夏越の祓（なごしのはらえ）」が執り行われます。参道に設けられた大きな茅の輪（ちのわ）をくぐって無病息災を祈るこの日に、厄除けの行事食として親しまれてきたのが水無月です。
起源を遡ると、平安時代の貴族社会で行われていた「氷室（ひむろ）の節句」に行き着きます。当時、冬の間に氷室へ貯蔵しておいた天然の氷を宮中へ献上させ、口にして暑気払いをする贅沢な風習がありました。しかし、冷蔵技術のない時代において、氷は庶民にとって手に入れることのできない雲の上の超高級品でした。そこで京都の町衆が「せめて氷に似せた菓子を作って夏を無事に乗り切ろう」と考案したのが、白いういろうを用いた水無月の始まりとされています。
水無月の独特な形状とトッピングにも、明確な意味が込められています。三角形の形状は削りたての鋭い氷の破片を象徴しており、暑さを払う涼の祈りを表現しています。そして上に散らされた赤い小豆には古来より魔除け・厄除けの力があると信じられてきました。白いういろうのもっちりとした食感と小豆の上品な甘みは、厳しい暑さを前にした先人たちの切実な健康祈願の結晶です。
