1992年3月、呉市天応地区に総事業費約370億円を投じて開業した「呉ポートピアランド」。スペイン・アンダルシア地方の港町をモチーフにした異国情緒漂う景観と、巨大木製コースター「アンブレ・ベガ」などを目玉に、開業初年度には年間目標を上回る約170万人の来園者を記録しました。当時は地方博覧会ブームやテーマパーク開発が全国で過熱していた時代であり、呉市のウォーターフロント開発の象徴として大きな期待を背負っていました。
しかし、バブル経済崩壊の波は急速に押し寄せました。開園からわずか数年でリピーターの確保に苦戦し、1997年度には入場者数が約58万人にまで激減。大型アトラクションへの追加投資が困難となり、呉市などが出資する第三セクター「呉ポートピアランド」は、最終的に約114億円の累積赤字を抱えて1998年8月31日にわずか6年余りで閉園へと追い込まれたのです。当時の記者会見で関係者が語った「初期投資の重さと過大な需要予測が致命的だった」という苦渋の告白は、全国の第三セクター破綻の典型例として大きく報じられました。
閉園後、巨額の負債処理と広大な跡地利用をめぐって議論が紛糾するなか、呉市は「市民がつくる市民のための公園」というコンセプトを掲げ、遊園地の遊具を撤去・売却しつつ、美しい建築群を再活用する方針を固めました。そして2000年7月20日、入場料と駐車料金を完全にゼロとする市民憩いの場「呉ポートピアパーク」として再スタートを切ったのです。民営テーマパークの失敗を教訓に、営利追求から「市民福祉と地域交流の公共インフラ」へと舵を切ったこの決断が、25年以上にわたり愛され続ける現在の成功基盤を築きました。
