京都・東山の霊峰である音羽山の懐から湧き出る清水は、千年以上もの間一度も枯れることなく湧き出し続けています。この湧水こそが、清水寺の開創に関わる起源であり、寺号「清水寺」の由来となった聖なる泉です。古くは「黄金水（こがねみず）」あるいは「延命水」と称され、観音信仰の聖地として貴族から庶民に至るまで篤い信仰を集めてきました。
滝口から三筋に分かれて筧（かけひ）から落ちる水には、現在一般的に「向かって左から：学問成就（学業成就）、中央：恋愛成就（縁結び）、向かって右：延命長寿（無病息災）」というご利益が割り当てられています。修学旅行のガイドブックや観光案内で広く親しまれているこの割り振りが、参拝者の「どれを飲むべきか」という悩みの種になっています。
しかし、寺院関係者への聞き取りや古記録を紐解くと、極めて興味深い事実が浮かび上がります。清水寺の公式見解において、実は「左が学業で右が延命」といった厳密な教義上の区分は存在しません。本尊である十一面千手千眼観世音菩薩の功徳そのものが三筋に分かれて注がれているのであり、どの水を口にしても観音様の万能の慈悲を授かることができるとされています。大衆信仰が発展する江戸時代から昭和期にかけて、人々の切実な三大願望が3本の水に投影され、定着したのが現在の通説の成り立ちです。
