特撮ヒーローの主演というキャリアは、諸刃の剣だ。東映の歴史に刻まれた『仮面ライダーアギト』の大ヒットは、彼の知名度を飛躍的に高めた反面、強烈すぎるパブリックイメージを植え付けた。20代前半の彼は、どれほど難しい役に挑んでも「アギトの賀集」として評価される現実に直面していた。
「イメージを払拭したくて、あえて真逆の泥臭い役柄や癖のある人物に挑戦した時期もありました」と彼は微笑む。テレビ朝日の刑事ドラマや単発ドラマなどで地道に演技の幅を広げ、単なる偶像的ヒーロー像から一歩を踏み出そうと必死にもがいていたのだ。
