大会の勝敗を大きく左右するのが、参加資格のルールです。現在のM-1出場資格結成年数は「結成15年以内（ピン芸人同士の即席ユニットも同様）」と定められており、ラストイヤーを迎える実力派と勢いに乗る若手新鋭が激突する構図が毎年のドラマを生み出します。
数千組のエントリーから1回戦・2回戦・3回戦・準々決勝を勝ち抜いた精鋭たちが集う準決勝は、例年12月上旬に開催されます。深夜の記者会見で発表されるM-1準決勝進出者結果およびM-1決勝進出者一覧（ストレート通過の9組）の発表は、ネットニュースのトレンドを独占する一大トピックです。
近年はYouTubeやSNS発信で予選動画がバズを生み、ダークホース的存在が一気に全国区へ駆け上がるケースが増加しています。準決勝を突破したファイナリストたちの漫才スタイル（正統派しゃべくり、コント漫才、システム漫才）のバランスも、本番の勝敗に直結する見どころです。
