県北の玄関口に位置する「道の駅 なかつ」は、まさに胃袋を刺激するグルメの聖地だ。広大な敷地に足を踏み入れた瞬間、香ばしい醤油とニンニクの香りが鼻腔をくすぐる。中津市といえば言わずと知れた「からあげの聖地」。施設内には揚げたてを提供する専門店が立ち並び、外はカリッ、中は肉汁あふれる熱々のからあげを買い求める行列が途絶えない。
だが、魅力はそれだけではない。西日本有数の規模を誇る農産物直売所には、朝採れの新鮮な野菜や果物が驚くほどのリーズナブルな価格で並ぶ。地元農家が次々と運び込む旬の食材は、夕方にはほぼ完売するほどの人気ぶり。ドライブ帰りに車いっぱいの食材を買い込む地元客の姿も多く、活気あふれるエネルギーに満ちている。
