「まさかあそこから追いつくとは」——バックネット裏で観戦していた元プロ野球スカウトの男性が思わず呟いた。
序盤の主導権を握ったのは天理だった。伝統の重厚な打線が初回から牙をむく。鋭いスイングから放たれた球は次々と外野の頭上を越え、3点を先制。天理のアルプススタンドからは、おなじみの「天理ファンファーレ」が甲子園の空に響き渡った。しかし、福山代表のベンチに焦りの色は一切なかった。
4回表、福山打線が反撃に出る。相手エースのキレのある変化球を見極め、粘り強い泥臭い安打で出塁を重ねる。泥にまみれたユニフォームで本塁へ滑り込む姿に、アルプススタンドだけでなく、三塁側の観客からも惜しみない拍手が送られた。ゲームの均衡が崩れ、スタンド全体の緊張感が一層高まっていった。
